TOPMEDIA-Timnas Italia akhirnya meraih kemenangan penting di babak play-off kualifikasi Piala Dunia 2026. Tim berjuluk Azzurri tersebut mengalahkan Irlandia Utara dengan skor 2-0 pada semifinal zona Eropa dan kini hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk memastikan tiket ke putaran final.
Pertandingan berlangsung di Gewiss Stadium pada Kamis waktu setempat. Italia tampil solid di hadapan pendukung sendiri dan mampu memanfaatkan peluang penting pada babak kedua.
Gol pembuka Italia dicetak oleh Sandro Tonali melalui tendangan setengah voli pada awal babak kedua. Gelandang Newcastle tersebut kemudian kembali berperan penting dengan memberikan assist kepada Moise Kean yang sukses menggandakan keunggulan tim tuan rumah.
Pelatih Italia, Gennaro Gattuso, menyebut kemenangan ini sangat penting untuk meningkatkan kepercayaan diri para pemain menjelang laga final play-off berikutnya.
Menurut Gattuso, setelah berhasil mencetak gol pembuka, para pemain mampu bermain lebih tenang dan menunjukkan performa yang solid. Ia menegaskan bahwa timnya tidak memiliki pilihan lain selain meraih kemenangan di pertandingan berikutnya.
Pada babak final play-off yang dijadwalkan berlangsung Selasa mendatang, Italia akan menghadapi Bosnia and Herzegovina. Bosnia melaju ke final setelah mengalahkan Wales melalui adu penalti.
Selain Italia, beberapa negara lain juga memastikan langkah ke final play-off, di antaranya Poland, Sweden, Turkey, Kosovo, dan Denmark yang meraih kemenangan di waktu normal. Sementara itu, Czech Republic juga lolos setelah mengalahkan Ireland melalui adu penalti.
Pertandingan final play-off lainnya akan mempertemukan Swedia melawan Polandia, Turki menghadapi Kosovo, serta Denmark melawan Republik Ceko.
Jika mampu meraih satu kemenangan lagi, Italia akan memastikan tampil di Piala Dunia 2026 yang akan digelar di Amerika Utara. Keberhasilan tersebut sangat penting bagi Italia untuk menghindari kegagalan lolos ke Piala Dunia untuk ketiga kalinya secara beruntun.
Sebelumnya, Italia gagal melaju ke Piala Dunia 2018 setelah disingkirkan oleh Sweden pada babak play-off. Pada edisi 2022, mereka kembali tersingkir secara mengejutkan setelah kalah dari North Macedonia di babak semifinal play-off.
Catatan buruk Italia di ajang Piala Dunia sebenarnya telah dimulai sejak 2010 dan 2014, ketika mereka gagal melaju dari fase grup pada kedua edisi tersebut. Terakhir kali Italia meraih kejayaan di Piala Dunia adalah pada 2006 FIFA World Cup, saat mereka menjuarai turnamen setelah mengalahkan France melalui adu penalti di partai final.
Kini, kemenangan atas Irlandia Utara menjadi langkah awal bagi Italia untuk kembali menegaskan eksistensinya di panggung sepak bola dunia dan mengakhiri tren negatif dalam beberapa edisi terakhir Piala Dunia.
